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它的雕镂形貌像胡人一样，碧眼虬发，上轻下重，扳倒后能自动竖立。行酒令时，命人使其旋转，当其旋转停止时，手指向坐席上的那位宾客就要据酒令而饮罚酒。唐代徐夤有诗《酒胡子》：“红筵丝竹合，用尔作欢娱。直指宁偏党，无私绝觊觎。当歌谁擐袖，应节渐轻躯。恰与真相似，毡裘满颔鬚。”就生动描写了酒胡子的作用与形象。
之所以被叫为酒胡子，是因为其形貌像胡人，又因为其用手指方向，故又称“指巡胡”。元稹《指巡胡》一诗：“遣闷多凭酒，公心只仰胡。挺身唯直指，无意独欺愚。”便是对宴会上用酒胡子行酒令游戏的真实描写。酒宴上，因为它的相貌奇特，不似常人，常常博得人们的欢笑，起着逗乐的作用。
一般来说，“酒胡子”是用纸糊的，中间空、底下实，将它左右摇摆但不倒象个醉汉，是用来讥讽和劝戒少喝酒的，以免醉成“酒胡子”。因为年代久远，至今为止的出土文物中并没有发现酒胡子的身影，我们只有凭借文人勾勒的形象自行脑补了……
